「上り坂もあるさ！」

　地方コンサート・昼の部が無事終わって、皆で笑顔と他愛ない言葉を交わしながら楽屋に戻ってくる。
　大き目のタオルで顔を覆ったり、ドリンクで水分を補給する間に汗もひきホッと一息。

「あれ？！　圭ちゃん、きょうパソコン持ってきたの？」
「うん…メールチェックしようと思って……ん？…」
　画面を見ていた圭は、到着していたメールの１つに目を留める。
「……矢口…あんたもパソコン持って来てたの？」
　真里から２分前のメールが届いていた。
「エヘヘ…返事よろしくぅ〜」
「…は〜い…」
（何だかなぁ……）
　一緒に仕事して、今もすぐそばにいるのにわざわざメールを送ってくる真里に、半分あきれつつ、それでも何かほほ笑ましくて、真面目にパタパタと返事を打つ。

さてと……）
　メールチェックも一通り終わって、ちょっとファン・サイトをのぞいたりする。
（へぇ…もう、きょうのコンサートの感想書き込んである……）
　流石に書き込むことはないが、ファンの声を直接知ることが出来る大切な場だ。
（…この人、プッチ良かったって言ってくれてる……）
（…やばぁ…あそこのダンス、間違ったのやっぱわかっちゃってたんだぁ…）
（うわぁ！　この人、わざわざ九州から来てくれたんだぁ…ありがとう！）
　１つ１つの書き込みが励みになるし、今後の参考になる。

（！？）
　読み進むうちに圭の眉がピクッと上がる。
　その書き込みはたった一言、
「保田、モーニング娘。を辞めてくれ」
（まただ……）
　この類の書き込みは定期的に現れる。正直、最初に書き込みを見たときは落ち込んだ。
（わたしだって一生懸命、頑張ってるんだけどなぁ……）
　一時はかなりブルーになっていた。
　が、よく見渡してみれば自分だけではない。なつみや真希をはじめ、〈娘。〉以外でも、話題になれば必ずそれに比例してこういう書き込みが増える。
（他人の悪口言って何が楽しんだろう？）
　思いながら、次第に気にしたらきりがないということに気がついた。
　所詮、万人に好かれる存在というのはありえない。
　各時代の流れを作ってきた輝く存在にさえ、必ずそれを認めない否定的な人々が存在するのだ。
　そういった否定的な意見を見たくなければ、極端に言えば芸能界を去るしかない。この世界で何もしないことさえ、責められる口実になるのだから。
　夢を持ってこの世界に入った以上、常に上り坂を進む苦しみに耐えていかなければならない。

　気がついたことがもう１つ。
　それは、良くも悪くも言葉には人の心を動かす力があるということ。
　言葉を発した実体が、そこにいてもいなくても、残された言葉そのものが、人を時に喜ばせ、励まし、傷つける。そのことをあらためて実感することができた。
　それでも、こうした書き込みに触れれば、やはりチクリと胸が痛むのだが……。
（わたしたちは、人の心をあったかくする歌を歌いたい）とも思う。

　小さくため息をついて電源を落とし、パタンとパソコンを閉じる。
「圭ちゃん、返事ありがとう！」
　背後から真里が声をかけてきた。
「え？…あ、うん……」
　ニコニコ顔の真里を見ると、自分までハッピーになった気がする。
　知らず知らずのうちに、まじまじと真里の笑顔を見つめている。
「何？　何ぃ〜？」
　目を丸くして見つめ返す真里の目に気づいて、ほほ笑み返す圭。
（「持つべきものは友」…だよねぇ……）
　良きメンバーとファンに恵まれて、それ以上を望むのは贅沢（ぜいたく）なのかもしれない。
　苦しい上り坂も、仲間たちと一緒であればまたそれも楽しいもの。
「…矢口、ありがとね」
　キョトンと首をかしげている真里に、思わずお礼を言ってしまう。
「何だよぉ〜、アハハハハ……」
　笑いながらじゃれついてくる。
「夜もいいコンサートにしようね！」
「もちろん！」
　真里に言った圭の言葉に、真里だけでなく、２人を見ていたメンバー全員が小さくうなずいていた。同じ坂を登る仲間たちがそこにいた――。

「上り坂もあるさ！」（完）