「迷子のあの子」

（原宿、原宿……うわぁっ！　やっぱり、人、多いなぁ……）
　原宿駅を出てすぐ、人ごみに飲まれそうになって、亜依は何だかドキドキしていた。
　東京に出てきて、いつかは遊びに行きたいと思っていた原宿だが、〈モーニング娘。〉に加入してすぐに、仕事、仕事と追いまくられ、その上、引っ越しに転校と慌ただしいなかで行きそびれていた。
　オフ日のきょう、希美と待ち合わせて、初めて原宿に遊びに行く。

（迷子になりそうや……）
希美との待ち合わせ場所までもうすぐなのだが、息苦しく感じて、比較的人の少ない店先で一息つく。

「ふぅ〜っ…」
　再び歩き出そうと思ったのだが……誰かにスカートの裾を引っ張られて慌てて振り向く。
　グスグスと泣きながら左手で目をこすり、右手で亜依のスカートをギュッとにぎっている幼稚園くらいの女の子。
「…おかあちゃん…おかあ…ちゃん……」
　しゃくり上げながら、さらに強く裾を引っ張る。
（え、何？…迷子？）
「ど、どうしたのかな？　お母さんは？」
　裾を握った手を何とか外し、そのちっちゃな手を握り返しながら、顔をのぞき込むようにして尋ねる。
「ん…お、おかあちゃん…うちが…人形見てたら…おらんようになって……」
「ほんまぁ…人形、このお店で見てたん？」
　女の子につられて、亜依も関西弁に戻っている。
「……うん……」
「そうかぁ……」
　女の子の手を握ったまま、母親らしき人を捜（さが）してみるが見あたらない。

（どないしよう…困ったなぁ……）

と言って、このまま放っておくわけにもいかない。
「大丈夫やから。お姉ちゃんも一緒にお母さん探したげるから。な？」
「…ホンマに？」
「ホンマ、ホンマ。やから泣かんとき」
「…うん！」
　まだ鼻をスンスンとしながらも、ごしごしと涙をぬぐう姿がいじらしい。
「名前、何ていうん？」
「エミ」
　手をつないだままで話しかけると、すっかり落ち着いたのか、はっきりと答えが返ってきた。
「そうかぁ、エミちゃんか。エミちゃん、きょうはお母さんと２人？」
「うん。おとうちゃんが東京で働いとって、きょう、一緒に晩ご飯食べよ言うて、大阪から来てん」
「ふぅん…それで、その前に原宿に遊びに来てんやな？」
　話をしながらも、亜依は母親らしき人を捜し続けていた。
　すると人通りの向こうに、同じようにキョロキョロと人を捜しているような女性が見えた。
「エミちゃん、あれ、お母さんと違う？」
　亜依の言葉に振り返った女の子は、その女性の姿を目に留める。
「おかあちゃ〜ん！」
と駆け寄り、スカートに顔を埋めた。
（お母ちゃん……）
　何だか自分まで母恋しい気持ちになりながら、近寄ってくる母娘を見ていた。

「すいません。うちの子がお世話になったようで…」
「いや、えぇんです。２人でお話してただけやから。な？」
「うん！」
　女の子と２人でニコッと笑う。
「ホンマにありがとうございます。ほら、お姉ちゃんにサヨナラは？」
「お姉ちゃん、ありがとう！　バイバ〜イ」
「うん、バイバイ！」
　さっきまで亜依がにぎってあげていた手を、今はお母さんとしっかりつなぎながら、残りの手で大きくサヨウナラをする女の子。
　しばらくその姿を見送りながら、希美との待ち合わせ場所に急ぐ。

　〈娘。〉の中では最年少ということで、日ごろは妹のように可愛がられている亜依だが、何だか急にお姉さんになったように感じる。
　東京で、芸能界の中で、迷子にならないように必死にメンバーの後を追っている毎日。そんな忙（せわ）しない日常を離れて、「こう見えて結構お姉さん」という等身大の中学１年生に戻れたような、そんなちょっとした体験。
　待ち合わせ場所でポツンと立っている希美を見つけて、亜依は駆け寄っていった。
　オフ日の太陽は、まだ真上にも達していなかった──。

「迷子のあの子」（完）