「Love＆Peace」

　収録の合間の休憩時間。
「はぁ〜っ……」
　楽屋でポツンと１人座っていた亜依が、小さくため息をつく。
（…何であんなこと言うてしもたんやろ……）
　〈モーニング娘。〉に入り、それに伴って東京の中学校に転校して、はや半年。忙しい仕事の合間に、ようやく新しい友人もつくることができた。
（それやのに……）
　昨日、亜依は学校で友人とケンカをしてしまったのだ。
　原因は本当に他愛もないことだった。
「奈良って…お寺ばっかりなんだよね？」
　友人からのこの一言が、亜依にはカチンときた。日ごろは感じたことのない郷土愛がムラムラッと湧いてきたのだ。
「奈良には歴史があるんや。それに比べたら東京なんか大したことないわ」
　後は売り言葉に買い言葉。お互いに退くに退けなくなって、悪口の言い合いになってしまった。
「はぁ〜っ……」
（せっかく仲良しになれたのに……）
　いつになく暗い雰囲気を漂わせていた。

「加護ぉ」
　振り向くと圭織が心配げに立っている。
「飯田さん……」
「どうしたぁ？　きょう、元気ないじゃん。ん？」
　うつむく亜依に合わせ、圭織は膝を折ってのぞき込むように座る。
　いつもは圭織や圭に、「加護〜！」と叱られてばかりの亜依が、先ほどの収録では本当に大人しかったのだ。
「友だちとケンカでもした？」
「…はい……」
「そっかぁ」
　圭織は、そっと亜依の両手をとって自分の手で包むように挟み込む。
　じわっと圭織の手の温もりが伝わってきた。
　いつの間にか、亜依は昨日のケンカについてポツリポツリと話していた。
「何であんなこと…言うてしもたんか…自分でも…わからんようになって……」
　涙こそ見せなかったが、次第にグスグスと鼻声になっていく。

　そんな亜依を、瞬きを忘れたようにジ〜ッと見つめていた圭織が、静かに語りだした。
「あのさぁ…かおりも学生の時、友だちとケンカしたり、しょっちゅうだったよ。でもさぁ…そんなときは、すごく寂しかった。孤独だった」
　亜依はジッと握られた手を見つめている。
「それもさぁ…自分の方が悪かったなってときは、特につらくってさ。自分が嫌いになって、それでも意地で謝れなくてさ……」
　視線を上げ、今にも泣きそうな顔で、圭織の瞳を見返す亜依。
「飯田さん……」
　両手を包み込んだまま、そっと持ち上げて自分の頬に当てるようにする圭織。
「自分の方から謝ってみなよ。加護がその子と仲良しでいたいんなら、どっちが悪かったとか、そんなのいいじゃん。ね？」
　圭織の手の温もりと、頬の冷たさが、どちらも心地よくて……。亜依の心の中にあるトゲトゲしたものが、ス〜ッと溶けていった。
「はい！」
　元気に返事をする亜依にニッコリと笑顔を送り、もう１度ギュッと手を包み込んでから立ち上がる。
「合言葉は『Love＆Peace』だよ！　仲直りしたら、友だちの話、聞かせてね？」
「はい」
「あ、そうだ！　かおり、新しいお菓子持ってきてるんだ。一緒に食べよ？　そうしよう！」
　亜依が答えるよりも早く決めて、バタバタと部屋を出ていってしまう。

　圭織と入れ替わるようにして、圭が部屋にやってきた。
「加護、きょう元気ないよ？　どうしたの？　友だちとケンカでもした？」
　また、同じように尋ねられて、キョトンとした表情になる亜依。
「あ…はい……」
　近づいて、中腰で亜依と同じ目線になって心配そうに見つめる圭。
「わたしで良かったら話してみなよ。仲直りできるように、一緒に考えてみるからさ」
　そっと差し伸べられ、亜依の頬に触れる圭の手からも、ほんのりとした温かさが感じられた。
　ニコッと笑ったかに見えた亜依の表情が、見る見るうちに崩れ、ポロポロと涙がこぼれ出す。
「加護？！　どうしたの？　ん？　つらいの？」
　ほとんど抱きかかえるようにして、亜依の顔を見つめる真剣な圭の視線。
「ち、違うんです…嬉しくて……さっきも…飯田さん…に…話を…聞いてもらって……」
　自分のことを心配してくれる人たちが、身の回りにいてくれるということは、本当に幸せなことだ。
　つっかえつっかえ話す亜依の言葉を、どうにか理解して、ほっと胸をなで下ろす。
「びっくりさせないでよ…でも…まぁ…良かったね…『Love＆Peace』かぁ…かおりの言う通り、明日、謝って仲直りしなよ……」
　頬の涙をぬぐいながら、やっとほほ笑む亜依。