「ネェさんに乾杯！」

　――ハロプロ・コンサートが直前に迫って、私こと〈平家みちよ〉と中澤ネェさんはリハーサルの後に店に繰り出した。
「なぁ〜、みっちゃん聞いてるかぁ？」
「はいはい。ちゃ〜んと聞いてますよ」
　手酌で日本酒を注ぎながら、何度も繰り返される中澤ネェさんの問いに同じように答える私。
　２人で向かい合って飲んでいるときのネェさんは甘えたさん。自分の身の回りであったことを、とにかく私に聞いてほしくて仕方がないのだ。
（そこがまた、可愛いねんけど…）
　テーブルの向こう側で、真っ赤な顔してトロ〜ンと私を見ているネェさん。
　日ごろ、１０人という大所帯の〈モーニング娘。〉でリーダー張ってるお人とは思えない。

「ネェさん、大丈夫かいな？」
「何が〜？　あたしは全っ然だいろうぶ！」
　だいろうぶって…既にロレツが回ってない。
「くっくくく……」
　突然笑い出すし……。
「ネェさん、どうしたんやぁ？」
「あんなぁ、こないだなぁ、辻と加護と３人で控室におってな、なぞなぞしたんよ…」
「…ネェさん、頑張ってるんやなぁ」
　私は（話は通じてるんやろか？）とか思いながら、妙に感心してしまった。私は、あのチビちゃんたちと会話できるか自信がない。
「ホンでなぁ、そんときなぁ、辻が出したなぞなぞ、面白かったんやでぇ」
　ポッと赤く染まった色っぽい目元。話にノッてこいとばかりに、私の顔をジッと見つめる。
　仕方がない。ノッてやろうじゃないですか。
「…どんな、なぞなぞやったん？」
　途端に嬉しそうな表情になる。

「あんなぁ、『ちゃんと言いつけを守る子はだ〜れ？』って。答えはな〜んだ」
「はぁ？　それ、なぞなぞです？　ん〜……」
（こんなん、なんぼでも答えがあるやんか）
　そう思いながらも、一生懸命考える私って……。
「〈よゐこ〉さん？」
「ブッブ〜！　惜しいけど違うねんなぁ」
　何故だかかなり嬉しそうなご様子。
「…そんなん分からへんわ」
「降参？　じゃあ教えて進ぜよう。ふっふっふ……」
　不敵に笑うネェさん。そんな大層なもんなん？
「答えは……『いい子（裕子）おネェさん！』やて！！　いや〜ホンマ、可愛い子らやわぁ〜」
「は？」

（……ただの親バカやんか……）
　そんな思いが表情に出てしまってたらしい。
　気がついたら、ネェさんがこっちを睨（にら）んでた。
「何や？　文句あるん？」
「…い〜え別にぃ。可愛いメンバーと一緒で、リーダーも幸せやろなぁと思って」
　ワザと嫌みっぽく言ってみたんだけど……。
「そうやろ〜」
　もう目尻が下がりっぱなし。
　何かもう……うらやましく思う部分もあるが、やっぱり呆れるしかない。
「……はいはい。ネェさん、もう一献いこう」
「よっしゃ！　受けて立つでぇ」
　互いに盃を満たす。
『乾ぱ〜い！』
　――夜更けに２人の声が響く。後にはただ、酒飲みが盃をあおっているばかりだった。

「ネェさんに乾杯！」（完）