「出会いは、いつも遙かに」

　――はぁ……時が過ぎるのって…早いねぇ。
　にこにこしながら辻が話してるのを見ていると、本当にそう思う。
　辻や加護が入ってきて、今みたいに中学校の話をしていると特にそう。
　北海道での自分の中学時代のことを思い出したり。

　バレーボール部で、先輩お気に入りの同学年の子とケンカして、先輩に呼び出されたこと。
　そのとき、売り言葉に買い言葉で、先輩にビンタされて意地でも泣かなかったこと。
　帰ってから大泣きしたこと。
　好きな子を目の前にして、真っ赤な顔のまま、最初から最後まで無言で見つめてしまったこと。

　さまざまなことが思い出される。
　シャ乱Ｑオーディションで、なっちやあやっぺ、裕ちゃん、明日香、平家のみっちゃんとも出会った。
　合宿中は、裕ちゃんやあやっぺにビクビクしっぱなしで……。
　結局、グランプリはみっちゃんで、ホント悔しかった……。
　でも、５人が呼び出されて…「愛の種」を手売りして…〈モーニング娘。〉としてデビューできることになって……。
　「モーニングコーヒー」でメインを勝ち取ったと思ったのに、つんくさんからパート割りの変更を突然言われて、目の前が真っ暗になったかと思って……めっちゃ泣いたんだよねぇ……。
　それでも、この５人で頑張っていこうって思ってたら、今度はメンバー増員だって。

　もう、頭のなかがパニックだった。
　訳が分からないままに、圭ちゃんとまりっぺ、紗耶香が入ってきて……「〈モーニング娘。〉は、どうなっちゃうの？」って不安で……。
　新メンバーの３人も、分かんないなかで泣いてばっかりだったし。今じゃ想像もつかないけどね。
　１番最初に圭ちゃんと話すようになって、まりっぺとはタンポポで一緒になって、紗耶香の負けず嫌いにちょっとビックリしたり……。
　後藤も、今度の４人もそうだけど、最初はやっぱり不安で…それでも、一緒にやってみたらホント楽しくて……「出会い」ってスゴイと思う。
　〈モーニング娘。〉全体として、今まで出来なかったこととか、今までとは違うことが出来るようになって。
　それで、かおり自身も、それまでと違う可能性を感じたり……。
　「出会い」は、結果的には楽しいことだと思う。
　でも…「別れ」はいつも寂しい。
　明日香もあやっぺも、紗耶香も、みんな、かおりの大切な人たちばかり……。
　今でも、携帯とか、メールとか、連絡はとれるけど、いつも一緒にいられないって、ホントに寂しい――。

「……かおりん…かおりん！」
　ハッと気がつくと、まりっぺが、かおりの膝を揺らして呼んでる。
　みんなも、かおりのこと見てる。みんなと出会えて、ホントに良かった。
　「…かおり…みんなのこと、大好きだよ……」
　「ハァ〜？」
　かおりの心からの言葉なのに、まりっぺだけじゃなくて、楽屋にいるみんながキョトンってしてる。
　……何で？
「はいはい。かおりん、もうすぐ収録本番やでぇ。急いで準備してや」
　裕ちゃん、かおりのこと、子ども扱いしてない？　もう、ちゃんと準備できてるよぉ。
　なっちと後藤も、２人で目を合わせてニヤニヤしてるしぃ。
　何かちょっと、嫌な感じぃ。
「まぁまぁ、かおりん。先輩として、率先して本番に向かう姿を後輩に見せないと。一緒に行こうよ」
　圭ちゃんが、手を引いてくれる。
　まぁね。先輩らしいところを見せないとね。
「ボ〜〜ッとしてても、実は頼りになるんだもんね！」
　……そ、そりゃ、ちょっとはボ〜ッとしてたけどね……圭ちゃん、痛いところ突いてくるね。
「…辻、行くよ！」
「は〜い」
　――これから、まだまだいろんなことがあるんだろうなぁ。
　バタバタ走ってくる辻を待ちながら、フッとまたそう思う。
　――いつかは、みんなと別れ別れになっちゃうのかなぁ？
　そんなことを思いながら……。

「出会いは、いつも遙かに」（完）